В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив все блага, о которых только могли мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют донесение о рождении сына, оклеветав Аннушку. Разгневанный царь приказывает ждать его возвращения, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную гибель.